Ведущий научный сотрудник, доктор геолого-минералогических наук, заслуженный деятель науки и техники Коми АССР, заслуженный геолог РСФСР.

Участник Великой Отечественной войны.

С 1944 по 1949 г. обучался в Московском геолого-разведочном институте (МГРИ). С 1947 по 1949 г. параллельно с учебой работал старшим коллектором Алайской экспедиции Аэрогеологического треста, затем младшим геологом и начальником поисковой партии Туркестанской экспедиции треста «Мосгеолнеруд». Летом 1949 г. на преддипломной практике выполнял обязанности начальника геолого-поисковой партии в горах Киргизии, затем последовал арест органами МГБ. С1950 по 1956 г. работал маркшейдером и геологом на шахтах № 1 и 2 в г. Инте. В 1956 г. был реабилитирован и восстановлен в числе студентов МГРИ.

В 1957 г. окончил МГРИ по специальности горного инженера. С 1957 по 1959 г. работал главным геологом шахты 11/12, начальником отделения шахтной геологии комбината «Интауголь». Обучался в заочной аспирантуре МГРИ. С 1959 по 1991 г. работал в г. Воркуте.

В 1965 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему «Методика определения качества угольных пластов при геолого-разведочных работах в условиях Печорского бассейна».

В 1982 г. защитил докторскую диссертацию на тему «Угленосность и качество углей Европейского Севера СССР».

В 1991 г. был зачислен в штат Института геологии Коми НЦ УрО РАН на должность старшего научного сотрудника в лабораторию геологии угля и горючих сланцев (по совместительству), а в 1994 г. в связи с тяжелой болезнью уволился.

Ю. В. Степанов внес выдающийся вклад в угольную науку и практику шахтной геологии Печорского угольного бассейна, создал и развил новые направления исследования углей и оригинальные методы прогноза угленосности, что позволило существенно расширить границы этого угольного бассейна и почти вдвое увеличить его ресурсы.

Научное наследие Ю. В. Степанова нашло отражение в ста сорока опубликованных и семидесяти восьми фондовых работах, написанных им лично и в соавторстве. Главные результаты его многолетних исследований изложены в ряде монографий: «Метаморфизм углей Печорского бассейна. Основные закономерности строения и образования угленосных формаций и методы прогноза угленосности» (Л.: Недра, 1985. 254 с.), «Коксующиеся угли Печорского бассейна» (Сыктывкар: Коми кн. изд-во, 1985. 127 с.), «Энергетические угли Печорского бассейна» (Сыктывкар: Коми филиал АН СССР, 1987. 176 с.), «Ресурсы и народно-хозяйственное использование углей Печорского бассейна» (Сыктывкар: Коми НЦ УрО АН СССР, 1988. 120 с.), «Воркутский угленосный геолого-промышленный район» (Сыктывкар, 1994. 272 с.) и др.

Боевые и трудовые заслуги Ю. В. Степанова были отмечены орденами «Трудового Красного Знамени», «Отечественной войны 1-й степени», многими медалями, включая медаль «За отвагу», почетными знаками «Шахтерская Слава» всех трех степеней, «Отличник разведки недр» и др. Ему были присвоены почетные звания «Заслуженный деятель науки и техники Коми АССР» и «Заслуженный геолог РСФСР». Он был избран почетным академиком Академии естественных наук Российской Федерации.

Жизни Ю. В. Степанова, его научной и трудовой деятельности посвящено более двадцати публикаций, том числе книга Я. Э. Юдовича «Юрий Васильевич Степанов» (Сыктывкар:Геопринт, 2006. 120 с.).

Умер 2 февраля 1996 г., похоронен в Москве.